Non credo che tutti gli amanti dei cani sappiano che c’è un’Università negli USA che ha come mascotte proprio il Saluki.
Questo levriero compare pure nel nome della squadra di pallacanestro universitario che compete nel campionato di pallacanestro NCAA Division I, la Southern Illinois Salukis men’s basketball. Questo campionato rappresenta il massimo livello del basket collegiale.
La Southern Illinois University è conosciuta come “Little Egypt”.
Secondo una storia, il raccolto andò a male nelle contee settentrionali e centrali dell’Illinois a causa della siccità all’inizio del 1800.
Nell”Illinois meridionale invece pioveva e c’erano buoni raccolti, quindi gli agricoltori dell’Illinois settentrionale e centrale si recarono nel sud per comprare il grano per le loro mandrie.
Erano tutti “biblicamente alfabetizzati”, paragonarono quindi la loro ricerca al racconto biblico di una carestia in cui Giacobbe mandò i suoi figli in Egitto per comprare grano dal fratello Joseph (Genesi 41:57, 42: 1-3)..
Da allora, la Southern Illinois University è stata conosciuta come “Little Egypt”.
Una fonte diversa suggerisce che il soprannome di “Piccolo Egitto” risalga al 1818, quando un enorme tratto di terra fu acquistato alla confluenza dei fiumi e gli sviluppatori lo chiamarono “Il Cairo”, una città si trova ancora sulla penisola dove il Ohio River si unisce al Mississippi.
Alla fine degli anni ’40, c’era un crescente interesse da parte del corpo studentesco dell’Università e altri ad adottare una mascotte più fantasiosa per le loro squadre atletiche rispetto ai “Maroon”. Quel nome anonimo descriveva dal primo anno l’università formalmente sponsorizzata da squadre nel 1913-14.
Il corpo studentesco e diversi membri dello staff atletico decisero che il nome precedente, “Maroons”, non era adatto a loro, né gradito: lo trovavano noioso.
Facendo riferimento al soprannome dell’Università “Little Egypt”, venne proposto il nome “Salukis” e il 19 marzo 1951, il corpo studentesco di 2.000 membri della SIU votò in modo schiacciante a favore dell’adozione del nuovo nome proposto come nuovo soprannome per le squadre dell’università.
Per la cronaca, ci sono stati 536 voti “Saluki”, mentre 144 hanno scelto “Ribelli”. Altri soprannomi che ricevettero supporto furono Knights, Flyers, Marauders e, ovviamente, Maroons.
Due anni dopo la scuola si procurò un vero Saluki come mascotte di nome King Tut che è divenne la star dell’ Homecoming (ritorno a casa) e degli eventi sportivi.
Purtroppo, Tut fu investito da un’auto pochi anni dopo.
Fu sepolto all’angolo dello stadio universitario di calcio e, sette anni dopo, la confraternita che si era presa cura di lui durante la sua breve carriera onorò la sua tomba con una piramide di cemento, scelta ritenuta molto appropriata.
King Tut, non è mai stato dimenticato.
Sebbene sia morto da oltre 50 anni, la sua piramide è regolarmente e riverentemente lavata ed è stata spostata in un posto d’onore all’ingresso del nuovo stadio dove i fedeli della SIU possono toccarlo come porta fortuna.
Uno dei due treni passeggeri dell’Amtrak tra Chicago e Carbondale, Illinois, che porta all’Università, è chiamato “Saluki” (l’altro treno è chiamata “Illini”).
Fanno parte del servizio Illinois di Amtrak, che ha debuttato nel 2006 ed è principalmente finanziato dallo stato dell’Illinois.
Il motivo per la scelta di questo nome è che gli studenti della Southern Illinois University costituiscono una parte significativa dei passeggeri che viaggiano in treno verso l’Università la cui mascotte è un Saluki e ci sono stampe di zampe dipinte che portano i visitatori lungo la strada per l’Università di Carbondale e, mentre si sta per entrare nell’arena di football della Southern Illinois University, si incontra un saluki a grandezza naturale di bronzo e si vedono due enormi Salukis di cemento che costeggiano una rampa di scale e che a tutti sembrano un paio di sfingi.
Il vecchio stadio era stato abbattuto nel 2010 per essere sostituito da un’arena costata molti milioni di dollari e dallo “Stadio Saluki”.
I Salukis di cemento furono commissionati all’artista Robin Murez per abbellire l’ingresso al nuovo Saluki Stadium da 15.000 posti.
Nel 2011, la Saluki Athletics inaugurò una nuova statua in bronzo raffigurante un Saluki all’ingresso principale del Saluki Stadium e della SIU Arena.
La statua a grandezza naturale ha impiegato sei mesi per essere costruita ed è stata scolpita da Garry Newton di Houston, in Texas.
Oltre alla sua attività di scultura, Newton alleva cani Saluki e funge anche da giudice alle esibizioni di cani a livello nazionale.
“Sono così orgoglioso di aver lavorato a questo progetto e sento di aver catturato l’essenza del cane e l’essenza della mascotte”, ha detto Newton. “Adoro il Saluki per la sua indipendenza, per il suo atletismo, per la sua storia.”
A partire dal 2018, Jim e Vicki Blair sono stati gli orgogliosi proprietari delle mascotte della SIU, la loro attuale popolazione di Salukis era di dieci, sebbene la famiglia di Vicki abbia avuto un totale di 16 Salukis.
In un articolo apparso nell’Illinois meridionale viene menzionata la popolarità dei cani con i fan e come in una partita di basket i fan erano entusiasti di farsi fotografare con “Pharoah” e “Meti”, le due mascotte attuali.
Blair ha dichiarato: “Li formiamo e li socializziamo non appena sono abbastanza grandi. Li socializziamo con chiunque possiamo, gli anziani, i portatori di handicap,i bambini… I nostri sono abituati a stare con un sacco di gente e questo non li disturba … ” Oltre a portare i cani a vedere le performance della “loro squadra” regolarmente, Blair tiene presentazioni sulla razza in tutta la regione.
Nel 2018, ai Blair è stato conferito il premio SIU Alumni Association Achievement Award per il Servizio. premio che viene assegnato solo a quelle persone che hanno dimostrato il massimo impegno a sostegno della Southern Illinois University.
In onore del 150 ° anniversario della Southern Illinois University, il consiglio di amministrazione della SIU Alumni Association ha gettato le basi per una nuova struttura nel campus e ha lanciato una campagna di raccolta fondi per completarla.
Saluki Alumni Plaza sarà un nuovo punto focale per studenti e ex studenti nel campus di Carbondale una volta completato. Situata tra le sale Pulliam e Woody, la piazza sarà incentrata sulle sculture di tre cani Saluki.
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